夜に注文した商品が翌日には届く。そのスピードを支えているのが、深夜の高速道路を走る大型トラックと、各家庭へ荷物を届ける小型車の連携だ。しかし、ドライバー不足や労働時間の規制によって、物流の仕組みは大きな転換期を迎えている。
大型トラックと小型車の連携が生む翌日配達
夜、ベッドのなかでスマートフォンの「注文」ボタンをタップする。すると、翌日の昼間にはもう手元に商品が届いている。我々が当たり前のように享受している「翌日配達」という魔法は、ITの力や巨大な自動倉庫だけで完結しているわけではない。その仕組みは、「拠点間輸送(幹線輸送)」と「ラストワンマイル」によって成立しているのだ。
夜間に注文が入ると、物流センターで即座に梱包された荷物は深夜の集約拠点へと運ばれる。ここで主役となるのが、高速道路をひた走る10tクラスの大型トラックだ。巨大なアルミウィング車の荷台いっぱいに荷物を積み込み、都市から都市に何百㎞という距離を深夜から早朝にかけて結んでいる。この幹線輸送こそが、翌日配達の心臓部だ。そして早朝、目的地の営業所に到着した荷物は入り組んだ住宅街を細かく回る2t車や軽貨物車に素早く積み替えられ、注文主の手元に届けられる。大型トラックの圧倒的な輸送力と小型トラックの機動力が噛み合うことで、この魔法のようなスピードが実現しているのである。
2024年問題で揺らぐ深夜輸送の現場
しかし、この極めて便利なシステムが崩壊の危機に瀕しているという。なぜなら、トラックドライバーの時間外労働の上限が規制されたからである。いわゆる、「物流の2024年問題」だ。これにより、ドライバーの過労を防いで労働環境が改善されたものの、「これまでと同じペース・同じ量の荷物が運べなくなる」という物理的な限界に直面した。これをより深刻化させたのが、人手不足とドライバーの高齢化の進行である。
翌日配達を根底で支える深夜の長距離輸送は、キャビン内で車中泊をするといった不規則な生活になりがちだ。また、巨大な物流拠点における長時間の「荷待ち」や、パレットを使わない手積み・手降ろしといった過酷な肉体労働を強いられる現場も少なくない。限界までタイムロスを削り、消費者の「早く欲しい」という便利さを追求するあまり、現場のトラックドライバーに極端な負荷が集中してしまったのが、現代の物流網が抱える最大の歪みなのである。便利さの裏側では、ドライバーたちが身を削って大型車のステアリングを握っている現実があるのだ。
中継輸送や自動運転で変わる物流の未来00
この課題を解決するため、車両の運用方法に新たな変革が起きている。その代表例が、「中継輸送」だ。中間地点でドライバー同士がトラックを乗り換えたり、牽引するトレーラーや荷台だけを分離できる「スワップボディ」を交換したりすることで、長距離であっても日帰りでの乗務を可能にする仕組みである。また、幹線輸送の一部を長距離フェリーや貨物列車に代替する「モーダルシフト」や、最新型の大型トラックに搭載される高度なクルーズコントロール(ACC)による運転支援、さらには高速道路における大型車の自動運転技術(レベル4)の開発も急ピッチで進められている。
そして、この物流網を維持するために消費者に求められるのは、再配達を減らすための「置き配」の積極的な利用や、生活スタイルに合わせた確実な日時指定の活用などといった、ほんの少しの配慮である。これらが、ラストワンマイルを担うドライバーの負担を大きく軽減するのだ。昼夜を問わず、わが国の経済と生活を繋いでいるトラックたち。これからも彼らが安心して荷物を運び続けるために、受け取る側にも意識の変革が必要になってきているのだろう。
