雪国の道路脇に並ぶ赤と白のポール。積雪や吹雪で見えなくなった道路の境界を示し、トラックドライバーや除雪車の安全を支えている。雪国の道路に欠かせない設備の役割と歴史に迫る。
吹雪のなかの「命綱」、スノーポールが示す道路境界
普段、非降雪地区を走るドライバーが雪国へ向かうと、道端で見慣れない標識のようなものを見かけることがある。道路の路肩に沿って延々と立ち並ぶ、「赤と白のシマシマ模様のポール」である。正式には「スノーポール」、あるいは積雪地用の「視線誘導標」と呼ばれるこのポールは、非降雪地区の人からすれば単なる棒に見えるかもしれない。しかし、降雪地区のドライバー、とりわけ長距離を走る大型トラックのドライバーにとって、これはまさに「命綱」とも言える極めて重要な安全装備なのだ。
最大の役割は、「雪で真っ白になって路肩がわからなくなった道路で、境界をはっきりと示すこと」にある。非降雪地区では白線や縁石で容易に視認できる道路の端も、豪雪地帯では一晩で数十㎝の雪に覆い隠される。猛吹雪で視界が奪われる「ホワイトアウト」の状況下では、どこまでが車道でどこからが側溝や崖なのか、まったく判別がつかなくなるのだ。ドライバーは、一定間隔で立つこのポールを結んだ仮想の線を道路境界として認識し、自車の車両感覚を合わせて雪道を進むことができる。北海道などでは、頭上から下向きの矢印で境界を示す「固定式視線誘導柱(通称：矢羽根)」も併用され、大型トラックの高いアイポイントからも境界確認をより確実なものにしているのだ。
設置の経緯と基準、モータリゼーションと共に歩んだ歴史
このポールの一般的な設置基準は路肩の外側線や路側擁壁などに沿って、直線区間では最大40m間隔で立てられる。カーブや峠道など、線形が厳しくコースアウトの危険が高い場所ではさらに短い間隔で設置される。その歴史的な経緯は、日本のモータリゼーションと除雪体制の発展に深く関わっているという。かつての雪国の道路は「冬期閉鎖」が当たり前だったが、戦後の「雪寒法(積雪寒冷特別地域における道路交通の確保に関する特別措置法)」制定以降、ブルドーザーやモーターグレーダーなどの重機による機械除雪が普及し、冬でもクルマの走れる環境が少しずつ整えられた。
それに伴い、深い雪の中でもガードレールや側溝などのインフラ位置を明示する施設が不可欠となり、吹雪の中でも遠くから目立つ赤と白の警戒色を採用したポールが全国に広がったのである。かつては秋の終わりに手作業で設置し、春先に撤去するのが雪国の風物詩であったが、近年は維持管理コストの削減や作業員の負担軽減のため、一部地域では強度の高い素材を用い一年を通して立てたままにしているところもある。
深夜の闘い、除雪オペレーターとトラックドライバーの苦労
そして、このスノーポールの存在を誰よりも頼りにしているのが、深夜から早朝にかけて出動する除雪車のオペレーターたちである。除雪車は分厚く積もった雪を重厚なブレードで路肩へと押し退けていくが、目印がなければ雪の下に隠れた縁石を破壊し、ガードレールをなぎ倒してしまう危険と常に隣り合わせだ。最悪の場合、除雪車ごと路外の崖下へ転落する大事故になりかねない。暗闇と猛吹雪の中、オペレーターたちはフロントガラス越しに現れる赤白のポールを頼りに、数㎝単位の正確な操作で雪を掻き分けている。また、場所によっては赤白だけでなく「緑色」のポールが立てられていることがある。これは「この先は民家や線路があるため投雪禁止」という情報を、除雪車に伝達するための特殊なタイプ。雪道の路肩にひっそりと連続するこれらのポールは、雪国の過酷な自然と闘いながら日本の大動脈を守ろうとする、現場の人間たちの執念と努力の結晶なのである。
