一時期ほどではないにせよ、廃タイヤの不法投棄は今でも各所で見られるという。本来ならば廃タイヤは、法律にのっとって適切に処理されなければならないはずだ。しかし、まれにあまり人のこない山の中などに、うず高く積まれていることがあるという。見た目が悪いだけではなく、中に水などが溜まると腐ったり虫が湧いたりするから厄介だ。
実は、廃タイヤを廃棄物として処分するのは簡単なことではない。個人の家などからごみが出れば、それは一般廃棄物として自治体のルールに沿って処理される。事業者であれば、産業廃棄物として処分する。しかし、廃タイヤはそういったルートには乗せることができない。なぜならば、「適正処理困難物」に指定されているから。そのため、専門の事業者に廃棄の依頼する必要があるのだ。
個人の車両がタイヤ交換をするなどして廃タイヤが出た場合、タイヤショップなどにお金を出して引き取ってもらうことになる。ショップは廃タイヤの回収業者(中間処理業者を兼ねることが多い)と契約し、廃タイヤの引き取りを依頼する。運送会社で廃タイヤが出た場合も、基本的には同様だ。回収業者から廃タイヤを受け取った中間処理業者は、タイヤを粉砕してチップにするなどし、最終処分事業者に引き渡す。それを最終処分事業者が、処分場に埋めて処理が終了するのである。
廃タイヤの処分はだいたいこういった流れになるのだが、ほとんどの廃タイヤがこうして埋められてしまうとういうわけではない。実は、相当量がリサイクルされているのである。タイヤメーカーの団体である一般社団法人日本自動車タイヤ協会によると、その比率は全廃タイヤのなんと90%に及ぶというから驚きだ。
タイヤのリサイクルといえば、まず浮かぶのが再生タイヤだろう。これには、大別して2つの方法がある。1つはリグルーブタイヤやリトレッドタイヤといわれるものだが、これらは廃タイヤがベースになっているわけではない。初めから、再生することを前提としたタイヤがすり減ったとき、それをベースに再生加工するのである。すなわち、すり減って使えなくなったものは廃タイヤではなく、再生用の台タイヤだということなのだ。
もう1つは廃タイヤの中から、台タイヤとして使用に耐え得るものを選定し、それにトレッドとなるゴムを貼り付けて再利用するというやり方だ。リグルーブタイヤと方法は似ているが、最初から台タイヤになるように作られたものではないから、再利用するタイヤを選ぶ際には十分な吟味が必要になる。再びタイヤとして使用されるものは、リサイクルされるもの全体の2割程度なのだそうだ。
残る8割のうち65%は、製紙工場・化学工場・セメント工場・ガス化炉・タイヤ工場・ボイラーなどで、燃料や原燃料(原料と燃料を合わせたもので、両方の役割を持つ)として使用される。あとは、中古タイヤ・原燃料チップ・カットタイヤなどとして、輸出されているのだそうだ。タイヤは良質な合成ゴムから作られているので、今後も様々な利用法が発見されるのではないかと期待が膨らんでいる。
